Лёвен, расположенный на реке Дейле, в 30 км от Брюсселя, называют самым «нидерландским» городом Бельгии, а еще – одним из ведущих образовательных центров страны. Здесь, в столице провинции Фламандский Брабант, находится старейший вуз королевства, Лёвенский католический университет, известный во всем мире. Только представьте себе: студентов тут 35 тысяч человек, что составляет почти 40% от всего 90-тысячного населения. Этот город почитаем среди бельгийцев, особенно молодежи, точно так же, как англичане почитают Кембридж и Оксфорд, а американцы – Бостон и Стэнфорд.
Для туристов здесь созданы, можно сказать, идеальные условия: днем вас ждут увлекательные экскурсии по достопримечательностям и посещение двух торговых улиц для шоппинга, а как только солнце спрячется за горизонтом, начинается оживленная ночная жизнь…
Уникальная средневековая ратуша, несколько старинных церквей, компактно расположившиеся университетские корпуса, которые разделяет городской парк – всё это определяет современный облик Лёвена.
Первые письменные упоминания о поселении в этом месте восходят к IX веку. Из Фульдских анналов, в которых описана история Франкского государства с 608 по 901 год, мы узнаём, что в 891 г. викинги захватили и разграбили находившуюся в долине Дейле древнеримскую крепость, латинское название которой – Luvanium. Через два столетия начинается «мирная» история города, прославившая его как важный торговый центр. Вплоть до XIV столетия он был известен и своей льняной одеждой, ее покупали по всей Европе. Она и название носила созвучное: «лёвин» (lewyn). Правда, к концу XIV века торговля ею полностью прекратилась.
В 1425 году в Лёвене был основан университет, благодаря которому провинциальный фламандский городок вновь расцвел. У истоков альма-матер стоял Жан IV, правитель герцогства Брабант. По дате основания Лёвенский университет относится к старейшим вузам мира. В 1679 году он расширился за счет городских торговых рядов, безвозмездно переданных властями. В 1797 году, после Французской революции он был закрыт, но спустя 20 лет возобновил свою деятельность. В 1834 году вуз был лишен государственной поддержки и содержался церковью, от чего и стал называться католическим. В 1968 году он пережил разделение – из-за конфликта нидерландской и франкоязычной общин. Представители последней перебрались в новое здание в городе Лювен-ля-Нёв (провинция Валлонский Брабант).
Большой бегинаж и Лёвенская ратуша – это, пожалуй, две самые яркие достопримечательности города. Первый представляет собой бывшее поселение монахинь-бегинок, расположен в южной части города, занимая целый исторический квартал с десятком улиц. Помещения бегинажа используются ныне для нужд университета, а сам микрорайон включен ЮНЕСКО в список объектов Всемирного наследия. А построенная в 1440-1460 годах ратуша признана одним из великолепнейших сооружений эпохи Средневековья, причем в масштабах планеты. Здание украшает 236 статуй, в которых можно узнать известных исторических деятелей, живописцев, великих ученых. Возвели его гениальные мастера того времени: Ван дер Ворст, Кельдерманс и Матиус де Лауэнс.
Не обходят туристы вниманием и площадь Ладеузе, расположенную в самом сердце Лёвена и получившую свое название в честь Поля Ладеузе, бывшего ректора университета. До этого она называлась «Народное место» и «Кларисса» (последнее – от монашеского ордена клариссинок, у которого на этом месте был свой монастырь). Носила площадь и имя Наполеона – после того, как в 1812 году здесь появилось первое сооружение. Сейчас её доминантой является здание университетской библиотеки: его 87-метровая башня оснащена 48-ю колоколами.
В центре города, на Большой площади (Grote Markt) находится церковь святого Петра. Этой старейший храм Лёвена, который возводился с 1425 по 1497 год, стиль – позднеготический брабантский. Он заменил собой деревянную церковь в романском стиле, построенную еще в 986 году. В храме много произведений искусства (например, триптих «Тайная вечеря» Дирка Баутса), изделий из драгоценных металлов и собственно церковных принадлежностей. У восточной части находятся гробницы Генриха I Брабантского, его дочери Мари и дамы сердца Матильды, прах которых перенесен сюда еще в XIII веке.
